על מנת להבין את הסוגים השונים של ירידת שמיעה, ראשית חשוב להבין כיצד אנו שומעים. גלי הקול מועברים דרך האפרכסת אל תעלת השמע החיצונית ומשם אל עור התוף. הגלים גורמים לרטט של עור התוף, המועבר אל עצמות השמע באוזן התיכונה. תהליך זה גורם להגברת עוצמת הקול, כך שהצלילים מועברים בעוצמה גבוהה יותר לשבלול באוזן הפנימית. השבלול מכיל תאי שערה אשר גורמים להמרת גלי הקול (אנרגיה אקוסטית) לאנרגיה חשמלית. מהשבלול, עוברת האנרגיה החשמלית לעצב השמיעה ולמוח.
ירידת שמיעה נחלקת ל-3 סוגים: הולכתית, תחושתית-עצבית, ומעורבת.
- ירידת שמיעה הולכתית נגרמת מהפרעה לתעלת השמע החיצונית, עור התוף או לאוזן התיכונה. נקב בעור התוף, פגיעה בעצמות השמע, דלקת או נוזלים באוזן התיכונה, או כולסטאטומה, ואפילו פקק שעווה חוסם עלולים לגרום לליקוי שמיעה הולכתי. מצב נוסף הגורם לליקוי הולכתי הוא אוטוסקלרוזיס, מחלה הגורמת לקיבוע אחת מעצמות השמע – הסטפס. קיימים מגוון פיתרונות ניתוחיים לירידת שמיעה הולכתית, בהתאם לבעיה. במקרים בהם לא מעוניינים בניתוח, ניתן לרוב להציע גם מכשירי שמיעה.
- ירידת שמיעה תחושתית-עצבית נגרמת מפגיעה באוזן הפנימית או בעצב השמיעה. קיימות מגוון סיבות לירידת שמיעה תחושתית-עצבית, כגון גיל, חשיפה לרעש, תרופות אוטוטוקסיות, מחלות אוטואימוניות, זיהומים שונים, מחלת מנייר, גידולים (כגון vestibular schwannoma), ליקוי גנטי וסיבות מולדות אחרות. לעיתים הסיבה לא ידועה. כאשר מתרחשת ירידה פתאומית בשמיעה, דרוש אבחון מהיר שכן קיים חלון זמנים בו ניתן להציע טיפולים שונים שעשויים לשפר את השמיעה.
קיימות מספר אפשרויות טיפול בירידת שמיעה תחושתית-עצבית. בשלבים מוקדמים נדרש רק מעקב וכאשר השמיעה מדרדרת נציע התאמת מכשיר שמיעה. מכשירי השמיעה המודרניים הם קטנים מאוד ובקושי נראים ומאפשרים שיפור ניכר באיכות החיים. קיימת השתתפות של קופות החולים בעלות מכשירי השמיעה. בנוסף, קיימים מכשירי שמיעה מושתלים ומכשירי שמיעה מעוגני עצם (לחרשות חד צידית). לעיתים, אובדן השמיעה הוא חמור ומכשירי שמיעה אינם מספיקים. שתל שבלול הוא לרוב פיתרון מצויין במקרים אלו, שכן הוא ממיר את גלי הקול לאנרגיה חשמלית המועברת לעצב השמיעה, ולמעשה מחליף את השבלול הפגוע. - ירידת שמיעה מעורבת נגרמת משילוב של סיבות הגורמות לליקוי הולכתי ולליקוי תחושתי-עצבי. מכשירי שמיעה לרוב מתאימים, אך במידה וירידת השמיעה חמורה ניתן להציע ניתוח לתיקון הליקוי ההולכתי כדי לאפשר שימוש במכשיר שמיעה. למקרים אחרים יתאים שתל שבלול.
שמיעה היא אחד החושים החשובים ביותר. בילדים היא משפיעה על התפתחות שפתית, דיבור, כישורי תקשורת ולמידה, ובמבוגרים על איכות החיים, השכלה אקדמית, יכולת השתכרות ומצב הרוח. ירידת שמיעה עלולה לגרום לתסכול, הסתגרות, בידוד חברתי, דיכאון ואף לירידה קוגניטיבית. חשוב לזהות ולטפל בירידת השמיעה כדי למנוע מקרים אלו ולשפר את איכות החיים של המטופלים.
